隨著社會(huì)生活內(nèi)容的日趨復(fù)雜，僅僅一種電話通信方式，已經(jīng)不能滿(mǎn)足人類(lèi)對(duì)于信息的多種需求。
    就拿打電話來(lái)說(shuō)，有的用戶(hù)對(duì)于自己的通話對(duì)象，不僅要求聞其聲，而且要求見(jiàn)其人。這就需要有可視電話。有的通信內(nèi)容需要以文件、圖表的方式傳遞到對(duì)方，這就需要利用傳真和文字電視等手段。有時(shí)，不同地點(diǎn)的電話用戶(hù)需要開(kāi)一個(gè)不見(jiàn)面的會(huì)議來(lái)商討問(wèn)題，這就需要使用會(huì)議電話設(shè)施。有的用戶(hù)還希望能通過(guò)電視屏幕召開(kāi)會(huì)議，使相距很遠(yuǎn)的幾個(gè)會(huì)場(chǎng)上的人如同聚會(huì)在一室一樣。特別是由于計(jì)算機(jī)已闖入家庭，這就要能使家用計(jì)算機(jī)終端很方便地進(jìn)行數(shù)據(jù)的發(fā)送和接收。
    上面這些通信方式，分別地實(shí)現(xiàn)雖不困難，但是，不同的通信方式對(duì)信息傳輸有不同的要求，因而一般需要分別建立專(zhuān)用的線路。譬如，人的話音從最低的頻率到****的頻率，大約只占據(jù)4千赫的頻帶。而單幅圖象的信號(hào)所占據(jù)的頻帶就要寬得多。因此，用來(lái)傳輸一路普通電話的線路，就很難用來(lái)傳輸圖象。如果用戶(hù)根據(jù)不同的通信方式建立不同的線路，那就會(huì)使通信的靈活性大大降低，而且耗資巨大。
    人們很自然地從電信設(shè)施聯(lián)想到電力設(shè)施。接地電阻柜是新的需求，一個(gè)家庭使用洗衣機(jī)、機(jī)箱、風(fēng)扇等電器，但并不需要給每一種電器都分配一條電力線路。當(dāng)使用某種電器時(shí)，人們只要把它同電力網(wǎng)的一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的接口裝置相接就行了。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的接口裝置就是墻上的插座。那么，不同的電信設(shè)備能不能也通過(guò)標(biāo)準(zhǔn)的接口裝置與統(tǒng)一的通信網(wǎng)絡(luò)相接，以實(shí)現(xiàn)各自的通信功能呢？回答也是肯定的。現(xiàn)在一些發(fā)達(dá)的國(guó)家都在為建立這種綜合服務(wù)的通信網(wǎng)而努力。
    要建立綜合服務(wù)的通信網(wǎng)，一個(gè)先決條件是把各種通信方式所要求的傳輸?shù)男畔⒍冀y(tǒng)一成為簡(jiǎn)單的數(shù)字形式。一切聲音、圖象信息就都變?yōu)橐愿鞣N不同速率傳遞的1和0兩個(gè)數(shù)字的各種不同的組合。這同電子計(jì)算機(jī)所用的數(shù)字也正好一致。這樣，一切聲音、圖象和數(shù)據(jù)信息有了相同的數(shù)字形式這個(gè)共性，就都可以統(tǒng)一到一個(gè)數(shù)字通信網(wǎng)中來(lái)傳輸和交換。這個(gè)通信網(wǎng)就叫綜合服務(wù)數(shù)字網(wǎng)。